Pintor e gravador veneziano, Giovanni Antonio Canal (1697-1768),
conhecido como Canaletto, foi considerado o maior pintor paisagista do século XVIII. Estudou em Roma e, de volta
a Veneza, dedicou-se a pintar aspectos pitorescos da cidade. Entre 1746 e 1755 morou em Londres, onde sua obra
alcançou muita popularidade, ficando cada vez mais acurada nos detalhes topográficos, com uma técnica
mais leve e mais precisa, características essas notadas na maior parte dos seus trabalhos posteriores. Em
1755 o artista retornou permanentemente a Veneza. Seus últimos anos não foram tão notáveis artisticamente. Foi eleito membro da Academia de Veneza em 1763. Sua admissão foi primeiramente
rejeitada porque os acadêmicos não consideravam a pintura de paisagens como uma expressão artística de relevo.
As primeiras pinturas de Canaletto são as da campagna
romana, anteriores a 1722. A partir dessa data sua pintura versa, principalmente, sobre Veneza, seus canais, igrejas e pontes.
"A Praça de São Marcos" (National Gallery of Art, Washington, DC), "Vista do grande canal", "Escola da caridade", "A festa
de San Rocco" (National Gallery, Londres) estão entre os quadros mais característicos dessa época. Empregando grandes constrastes
de luz e sombra, Canaletto reproduz, com técnica admirável, detalhes arquitetônicos de Veneza, Roma e Londres. Suas paisagens,
executadas com rigorosa precisão, são animadas pela riqueza cromática.
Depois do seu primeiro sucesso numa mostra, Canaletto fez
vários trabalhos para um patrono, Stefano Conti, mas foram os colecionadores ingleses que dominaram o mercado para as suas
pinturas. De acordo com os costumes da época, para jovens da aristocracia inglesa era considerado de boa educação ir à Itália
visitar Roma, Florença e Veneza, o que implicava na compra de refinados souvenirs. Canaletto supriu essa demanda
com seus quadros. Seu primeiro contato foi com um irlandês, Owen McSwuiney, mas o mais importante foi Joseph Smith, um
inglês residente em Veneza como Cônsul Britânico, que, consta, o incentivou a abordar outros aspectos de Veneza e de Roma
que agradassem ao mercado de arte inglês. Smith reuniu uma preciosa coleção de trabalhos de Canaletto, posteriormente
vendidos para o Rei George III e outros nobres ingleses.
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